사랑이 감정이라고 생각하셨습니까? 저는 이 영화를 보고 나서야 비로소 그 생각이 틀렸다는 걸 인정했습니다. 영화 더 초이스는 티격태격하는 이웃 남녀의 로맨스로 시작해, 생사의 기로 앞에서 내리는 한 남자의 처절한 결단으로 끝납니다. 40대 기혼자로서 솔직히 이 영화는 예상 밖의 충격이었습니다.
능글맞은 수의사와 깐깐한 의대생, 그 어긋난 첫 만남
노스캐롤라이나의 한적한 해안 마을. 이미 연인이 있는 의대생 개비가 이사를 오면서 이야기는 시작됩니다. 옆집에 사는 수의사 트래비스는 타고난 말솜씨로 여자들의 마음을 사로잡는 남자였지만, 정작 누구에게도 진심을 준 적이 없었습니다. 그의 현관 앞엔 의자가 딱 하나뿐이었죠. 처음엔 최악의 첫인상을 남긴 두 사람이었습니다.
흥미로운 건 이들의 인연이 아주 사소한 계기로 시작된다는 점입니다. 개비의 개 몰리가 트래비스네 마당에 들어왔고, 따지러 찾아간 개비는 뜻밖에도 그가 수의사라는 걸 알게 됩니다. 민망함과 짜증이 동시에 밀려왔을 그 순간, 운명은 이미 톱니바퀴를 맞추고 있었습니다.
이 영화의 장르는 로맨틱 드라마(Romantic Drama)입니다. 여기서 로맨틱 드라마란 단순히 연애 과정을 보여주는 것을 넘어, 사랑을 매개로 인물의 내면 성장과 인생관의 변화를 담아내는 서사 장르를 의미합니다. 더 초이스는 이 장르의 공식을 충실히 따르면서도, 후반부에서 예상 밖의 윤리적 질문을 던집니다. 원작자인 니콜라스 스파크스는 노트북, 워크 투 리멤버 등으로 국내에도 잘 알려진 작가인데, 그의 작품들이 한결같이 이 공식을 따르는 건 결코 우연이 아닙니다.
제가 처음에 이 영화를 틀었을 때는 사실 가볍게 볼 수 있는 주말 저녁 영화 정도로 생각했습니다. 그런데 트래비스가 교회를 극도로 거부하는 장면에서 멈칫했습니다. 14살에 어머니를 잃고 신을 원망하며 자란 남자. 그가 개비를 위해 처음으로 교회 문을 열고 들어서는 장면은, 화려한 고백보다 훨씬 더 무거운 사랑의 언어였습니다.
병원 복도의 남자, 그리고 내가 잊고 살았던 것
영화 후반부, 개비가 교통사고로 혼수상태에 빠지면서 이야기는 완전히 다른 결을 갖게 됩니다. 의사는 트래비스에게 9일이라는 시간을 줍니다. 생전에 개비가 서명해 뒀던 사전 연명치료 의향서(POLST)가 문제였습니다. 여기서 사전 연명치료 의향서란, 환자가 의식이 없거나 의사 표현이 불가능한 상태가 되었을 때를 대비해 미리 연명치료 거부 의사를 밝혀두는 법적 서류를 말합니다. 개비는 명확하게 "90일이 지나면 생명 유지 장치를 꺼달라"는 뜻을 남겨뒀던 것입니다.
모두가 포기하라고 했습니다. 그런데 트래비스는 매일 같은 자리에서 기도했습니다. 신을 믿지 않는다고 했던 그 남자가 말이죠. 퀭한 눈으로 병상 옆 차가운 바닥에 엎드려 있는 그의 굽은 등을 보며, 저는 무심코 지나쳐온 아내와의 건조한 일상이 떠올라 가슴이 철렁 내려앉았습니다.
결혼 후 십수 년이 지난 지금, 솔직히 말씀드리면 아내와 저는 퇴근길에 마주쳐도 생활비 이야기가 먼저 나옵니다. 어느 날 밤 감기몸살로 누운 아내의 창백한 얼굴을 보면서도 제가 제일 먼저 떠올린 건 '내일 아이들 아침은 어쩌지?'라는 이기적인 걱정이었습니다. 저는 그 순간 트래비스와 자신을 비교하며 뼈저리게 반성했습니다.
바이오에 시스(Bioethics), 즉 생명윤리 분야에서는 자율성 존중의 원칙(Principle of Autonomy)을 핵심 가치로 봅니다. 자율성 존중의 원칙이란 환자 스스로의 의사 결정을 최대한 존중해야 한다는 의료 윤리의 기본 원칙을 말합니다. 개비의 사전 서명은 이 원칙에 따른 명확한 의사 표현이었습니다. 그러나 트래비스는 그 서류보다 훨씬 더 원초적인 것, 즉 사랑하는 사람이 돌아올 수 있다는 마지막 가능성에 매달렸습니다. 이 영화가 단순한 멜로를 넘어서는 지점이 바로 여기입니다.
실제로 국내에서도 연명의료결정법이 2018년부터 시행되고 있으며, 사전연명의료의향서 등록 건수는 꾸준히 증가하고 있습니다(출처: 국립연명의료관리기관). 이 법은 환자의 자기 결정권을 법제화한 것이지만, 동시에 남겨지는 가족에게는 트래비스와 같은 참을 수 없는 무게를 지우기도 합니다. 영화는 그 무게를 정면으로 다룹니다.
더 초이스를 보고 나서 제가 직접 느낀 이 영화의 핵심을 정리하면 이렇습니다.
- 사랑은 설레는 감정이 아니라, 포기하지 않겠다는 의지의 결과물이다.
- 일상의 무게에 눌려 잊어가는 '처음의 약속'이 얼마나 소중한지를 상기시킨다.
- 생사의 기로 앞에서 드러나는 사람의 본모습이 곧 그 사랑의 실체다.
- 바쁜 일상 속 배우자를 향한 무감각이 얼마나 위험한 신호인지 알게 된다.
이 영화가 40대 부부에게 던지는 질문
당신은 배우자가 오늘 어떤 하루를 보냈는지 물어봤습니까? 솔직히 저는 이 영화를 보기 전까지 그 질문을 오랫동안 잊고 살았습니다.
더 초이스의 원작자 니콜라스 스파크스는 서사 장치로 캐릭터 아크(Character Arc)를 매우 정교하게 활용합니다. 캐릭터 아크란 이야기가 전개되면서 인물이 경험하는 내면적 변화와 성장의 궤적을 뜻합니다. 트래비스는 여자들을 가볍게 스치고 지나가던 남자에서, 사랑하는 이의 손을 끝까지 놓지 않는 남자로 완전히 달라집니다. 벤자민 워커는 그 변화를 눈빛 하나로 전달하는데, 저는 그 연기를 보며 '저 사람 정말 잘 뽑았다'라고 생각했습니다.
영화 심리학적 관점에서 보면, 더 초이스는 애착 이론(Attachment Theory)을 서사의 뿌리로 삼고 있습니다. 애착 이론이란 어린 시절 형성된 정서적 유대가 성인기 관계 패턴에까지 영향을 미친다는 존 볼비(John Bowlby)의 이론입니다. 트래비스가 14살에 어머니를 잃은 뒤 누구에게도 진심을 주지 않는 회피형 애착을 보여온 것은 바로 이 이론으로 설명됩니다. 개비는 그 닫힌 문을 열어낸 최초의 사람이었고, 그렇기에 트래비스에게 그녀를 포기한다는 건 처음부터 선택지에 없었던 것입니다.
한국 영화진흥위원회의 자료에 따르면, 로맨스 장르는 국내 관객이 꾸준히 소비하는 주요 장르 중 하나로 분류됩니다(출처: 영화진흥위원회). 그런데 제 경험상 로맨스 영화 중에서도 '결혼 이후의 사랑'을 정면으로 다루는 작품은 생각보다 드뭅니다. 대부분은 설레는 만남과 갈등, 해피엔딩으로 끝나죠. 더 초이스는 그 너머를 봅니다. 함께 낚시하고, 아이들과 뒹굴고, 약속을 지키지 못해 또 미안해하는 평범한 부부의 일상. 그 일상이 어느 날 갑자기 사라질 수 있다는 공포를 영화는 조용히 심어둡니다.
그날 밤 저는 잠든 아내의 거칠어진 손을 가만히 쥐어 봤습니다. 아무 말 없이 그냥 잡고만 있었습니다. 속으로 조용히 다짐했습니다. 훗날 우리 앞에도 피할 수 없는 캄캄한 절망이 찾아온다면, 저 역시 주저 없이 당신 곁에 남아 있는 선택을 하겠다고 말이죠.
더 초이스는 연애 영화로 시작해 부부 영화로 끝납니다. 바쁜 일상과 육아에 치여 배우자를 '같은 집에 사는 동업자' 정도로 여기고 있다면, 오늘 밤 이 영화를 함께 보시길 권합니다. 영화가 끝나고 나면, 소파 반대편에 무심히 앉아 있는 그 사람이 사실은 내 인생 전체를 건 가장 위대한 선택이었다는 걸 새삼 깨닫게 될 것입니다.